Uma nave russa Soyuz que estava acoplada à Estação Espacial Internacional (ISS) começou a vazar refrigerante no começo do mês anterior, o que gerou preocupação se a nave seria segura para levar os membros da tripulação ISS de volta para a Terra.
A NASA e a Roscosmos divulgaram que enviarão uma nave de suprimento para trazer o astronauta da NASA, Frank Rubio, e os cosmonautas da Rússia, Sergey Prokopyev e Dmitry Petelin, de volta para casa. Por outro lado, se necessário, também está disponível um SpaceX Crew Dragon como um plano de contingência.
Roscosmos irá enviar um veículo espacial Soyuz chamado MS-23 para o Estação Espacial Internacional (ISS) no dia 20 de fevereiro. Esta missão deveria ter sido lançada em março, com novos membros da tripulação, porém agora vai acontecer antes e sem tripulação.
A NASA descreve a Soyuz como um veículo de substituição, e não de resgate, destacando que a tripulação da Estação Espacial está em segurança. Joel Montalbano, gerente do programa International Space Station no Johnson Space Center da NASA em Houston, expressou: “Não estamos usando o termo ‘Soyuz de resgate’. Não há necessidade de que a tripulação retorne imediatamente para casa. Os sistemas estão a operar normalmente.”
Uma imagem do constrangimento causado à Soyuz foi conseguida usando o braço robótico da estação espacial, demonstrando que existe um orifício no radiador da Soyuz, bem como no tubo que oferece o refrigerante. Com a fuga do sistema de refrigeração, seria arriscado voar no veículo, pois as temperaturas poderiam atingir altos níveis durante uma travessia de volta à Terra.
Sergei Krikalev, diretor executivo de Programas de Voo Espacial Humano em Roscosmos, declarou que o principal desafio para desembarcar a Soyuz atualmente seria questões ligadas à temperatura, pois a capacidade de dissipação do calor se perdeu. Debido ao calor corporal dos tripulantes, o calor criado pelo equipamento e o calor gerado devido ao atrito enquanto o veículo navega através da atmosfera, as temperaturas nos compartimentos da tripulação e do equipamento podem chegar a níveis perigosos.
Quando a Soyuz recém-chegada alcançar a estação espacial, os equipamentos serão transferidos do veículo antigo para o novo. O Soyuz mais recente será utilizado para transportar a tripulação de volta à Terra, e o Soyuz mais velho será pousado normalmente, mas sem ninguém a bordo para que seja examinado por problemas e para avaliar o seu desempenho.
“A Soyuz estará tomando alguns levantamentos de temperatura para avaliar a performance do veículo nesta situação, para que, caso seja necessário no futuro, temos algumas informações extras”, disse Montalbano. “Nesse sentido, vamos manter esta nave em operação até que ela pouse na Terra.”
Existe a possibilidade que a SpaceX utilize seu atual veículo Crew Dragon como suplência para trazer astronautas para casa, se necessário. A NASA está em comunicação com a SpaceX sobre a situação, entretanto, este plano é apenas de reserva e não deverá ser usado se os membros da tripulação puderem retornar na nova Soyuz.
Krikalev disse que a sua investigação descobriu que o vazamento não foi provocado por algum problema tecnológico ou de produção. Esta foi uma preocupação, devido ao fato de que este não foi o primeiro caso de uma Soyuz vazando enquanto se aproximava da Estação Espacial Internacional – um incidente parecido havia ocorrido em 2018. Na ocasião, a Roscosmos indicou que a fuga poderia ter sido resultado de sabotagem, ao invés de um defeito de fabricação.
Muitos observadores acreditavam inicialmente que o recente vazamento poderia ter sido causado por um choque de micrometeoróide, particularmente como durante o chuveiro de meteoros Geminid, quando a Terra passa por um campo de detritos em sua órbita. Ainda é considerada a explicação mais provável para o dano, com Krikalev declarando que os experimentos mostraram danos de uma partícula de cerca de 1mm de diâmetro, viajando a 7 km por segundo. No entanto, este impacto não estava relacionado ao chuveiro de meteoros, pois o buraco está em uma direção diferente da que as Geminidas vem.
A NASA afirmou que revelará as datas específicas para as próximas viagens programadas nos próximos poucos dias.
