Em setembro de 2020, a NASA realizou uma missão de ensaio para verificar se um impacto de nave espacial poderia alterar o curso de um asteroide se este se aproximasse da Terra. Esta foi a missão DART, que teve como objetivo testar se um asteroide poderia ser desviado caso representasse algum risco para o nosso planeta.
O efeito e suas consequências foram vistos por meio de telescópios ao redor do mundo e no espaço, como os Telescópios Espaciais Hubble e James Webb. Os resultados iniciais indicam que o experimento foi bem-sucedido em alterar a órbita do asteroide. Agora, os cientistas precisam estudar todos os dados que coletaram para obter mais informações.
Neste fim de semana, cinco trabalhos na revista Nature forneceram novos detalhes sobre o que aconteceu quando a sonda atingiu o asteróide e como esse método poderia ser útil para desviar um asteróide que realmente colocasse a Terra em perigo. Apesar de quatro desses artigos serem baseados em dados de observatórios profissionais, o quinto é único por usar dados de astrônomos amadores que trabalharam juntos para olhar o impacto usando pequenos telescópios de jardim.
Os resultados iniciais indicaram que a experiência de teste foi bem-sucedida em alterar a trajetória deste asteroide.
Os telescópios espaciais Hubble e JWST conseguiram mostrar em detalhes os efeitos do choque, mas não conseguiram presenciar o momento em que ocorreu, pois são equipamentos altamente sensíveis que conseguem observar objetos muito distantes, porém é difícil mover esses dispositivos para a posição certa para capturar algo como um asteroide próximo e muito rápido em nosso sistema solar.
Os telescópios terrestres foram usados para obter o maior número possível de informações sobre o evento de colisão. No entanto, não foi uma tarefa fácil conseguir uma boa visão do acontecimento. “No momento do impacto, não havia muitos pontos de observação na Terra para ver Didymos, o asteróide”, explicou Ariel Graykowski, do Instituto SETI e principal autor do jornal científico cidadão, ao The Verge. “Havia apenas algumas localidades na África que tinham visibilidade adequada”.
A possibilidade de ter uma ampla rede de telescópios espalhados por todo o mundo possibilitou que fossem realizadas observações em locais como Nairóbi (Quênia) e Ilha da Reunião (Oceano Índico). O Sr. Graykowski utiliza a rede de telescópios Unistellar para obter dados de usuários individuais e organizações de divulgação científica, como o Projeto Telescópio Viajante, que tem como objetivo promover a educação científica ao redor do Quênia. Há um evento de observação especial programado para Nairóbi que tem por objetivo estudar o impacto do DART.
Graykowski comentou como a rede foi capaz de captar tanto a glória inicial provocada pelo choque quanto a nuvem resultante de material, denominada ejeção, que foi expelida quando a sonda atingiu o asteroide. “Sendo assim, a participação de cidadãos na ciência era de extrema relevância”, concluiu.
A rede efectuou a medição da magnitude da ejeção, ou quanto de material foi deslocado pelo impacto. Ao unir isso com as informações sobre a velocidade da ejeção, os especialistas podem calcular o montante de energia que foi transferida para o asteroide. Isto mostra a eficiência de “estrelar uma nave espacial num asteroide para desviá-lo do caminho” como meio de defesa planetária.
No instante do choque, não existiam muitos endereços na Terra em que uma pessoa poderia ver o Didymos, o asteróide.
Uma característica singular foi descoberta pela comunidade científica: uma alteração de cor, evidenciada por uma obscurecimento misterioso quando o impacto ocorreu. Este efeito semelhante já havia sido observado na anterior missão de impacto asteroide, o “Impacto Profundo” de 2005, acredita-se que seja o resultado dos efeitos óticos da nuvem de poeira expelida.
Graykowski afirmou que não foi só o golpe da missão Deep Impact que vimos, mas também uma redemoinagem. Ele se perguntou se essa era de fato um efeito óptico ou se a composição da superfície do asteróide estava por trás dessa aparência. Se for isso, seria muito interessante, pois nos diria mais sobre o material que compõe a superfície dos asteróides, que são alguns dos mais antigos corpos do sistema solar.
Um dos inúmeros benefícios de uma rede de ciência cidadã é a possibilidade de realizar observações contínuas. Os maiores telescópios são procurados por muitos cientistas, o que significa que mais pessoas querem acesso a eles do que o que pode ser fornecido. Portanto, é difícil obter períodos de observação e, geralmente, impossível monitorar um evento enquanto ele ocorre. No entanto, com uma rede, sempre há alguém pronto para observar.
Graykowski declarou que o mais entusiasmante é quando algo desce ou explode no céu. Ele disse que isso é uma oportunidade para descobrir por que isso aconteceu. A rede foi útil para isso, pois foi possível capturar coisas que antes não eram possíveis.
