Uma startup recente sediada na Califórnia busca enfrentar as mudanças climáticas, removendo dióxido de carbono tanto da atmosfera quanto dos oceanos, produzindo hidrogênio como combustível de substituição. A Boeing assinou um acordo com a Equatic, que foi lançada no último final de semana.
A Boeing assinou um acordo para adquirir 2.100 toneladas métricas de hidrogênio da Equatic, que pode ser usado em combustível de aviação sustentável (SAF). O hidrogênio é um resultado dos esforços da Equatic para retirar dióxido de carbono da água do ar e do mar para reduzir o aquecimento global. Além disso, a Boeing também concordou em adquirir 62.000 toneladas métricas de remoção de carbono para compensar algumas de suas próprias emissões de poluição climática.
A Equatic está aproveitando duas abordagens emergentes para modificar o clima que estão começando a se tornar populares nos Estados Unidos.
A Equatic está unindo duas estratégias emergentes para mudanças climáticas que têm se tornado populares nos Estados Unidos. Cada vez mais, as grandes empresas de tecnologia e petróleo estão financiando iniciativas para capturar o dióxido de carbono acumulado na atmosfera e nos oceanos; é como se fosse um modo de compensar algumas das emissões que resultam da queima de combustíveis fósseis. O hidrogênio é uma alternativa ao petróleo e gás que o governo Biden destacou como “uma tecnologia de alta prioridade” para desenvolver à medida que os Estados Unidos buscam alcançar seus objetivos climáticos.
Em vez de apenas se concentrarem em remover o CO2 do ar ou do mar, ou produzindo hidrogênio sem emissões de carbono a partir de fontes energéticas renováveis, a Equatic faz todas essas coisas. Esta empresa foi resultado de um projeto de pesquisa da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) e já possui dois pequenos protótipos em Los Angeles e Singapura. Essas instalações usam água salgada e, em seguida, aplicam corrente elétrica, separando moléculas de água e liberando o hidrogênio que a Equatic pode vender como combustível.
A corrente elétrica também divide a água em dois fluxos: um muito ácido e outro muito alcalino, ou básico. O cálcio dissolvido presente no fluxo básico se combina com o dióxido de carbono na água para formar o carbonato de cálcio mineral. O ar é então forçado a passar por esse fluxo de água básica, liberando o gás que se transforma em bicarbonato de magnésio. A Equatic tem que restaurar o pH do oceano para os dois fluxos de água, permitindo que a água do mar seja liberada contendo dióxido de carbono mineralizado. A ideia é que esses minerais possam prender o CO2 por mais de 10.000 anos, impedindo que ele entre na atmosfera, onde poderia causar o aquecimento global.
Equático procura exercer domínio sobre a química oceânica altamente complexa.
Os defensores do meio ambiente alertam que o processo pode ter resultados imprevisíveis. O Dr. John Fleming, cientista sênior do Centro de Diversidade Biológica sem fins lucrativos, disse em um e-mail para The Verge: “A Equatic está tentando exercer controle sobre a complexa química oceânica. Eles afirmam que monitorarão para garantir que o que eles liberam no oceano seja dentro dos limites necessários, mas com essa nova tecnologia, pode haver efeitos sobre a química do oceano e a vida marinha que ainda não foi considerada”.
Por exemplo, Fleming tem preocupações de que a técnica da Equatic poderia desestabilizar o equilíbrio mineral dos oceanos, o que afetaria os seres que constroem suas conchas, que já estão sofrendo com a acidificação do oceano causada pelo homem. Como essas criaturas formam a base de muitas cadeias alimentares marinhas, qualquer mudança nelas teria efeitos em outros ecossistemas.
Equatic afirma que sua tecnologia não altera a acidez dos oceanos e a água que ela libera é similar ao efluente de plantas de dessalinização ou outras estruturas industriais. “Eu sou mais otimista do que preocupado com os impactos ambientais de nossas ações”, disse Edward Sanders, COO da Equatic, em uma conversa com The Verge.
Afirma Sanders: “Estamos apropriando-nos de tecnologias de economias de alta renda e transferindo-as para economias de baixa e média renda. Esta é a disseminação de tecnologias ambientalmente sustentáveis”. A empresa de iniciação pretende desenvolver plantas bem maiores para cumprir o acordo com a Boeing e outros novos clientes – uma em Cingapura e outra ainda maior em um local que a empresa ainda deve divulgar.
O Departamento de Energia dos EUA, a National Science Foundation, a Chan Zuckerberg Initiative e outras fundações financiaram a Equatic com mais de US$ 30 milhões. O presidente do conselho consultivo da Equatic, o ex-CEO da BP John Browne, também é o presidente da BeyondNetZero, uma empresa de tecnologia climática. A Stripe, uma empresa de pagamentos eletrônicos, pagou US$ 1.370 por tonelada de dióxido de carbono capturado na planta piloto da UCLA, antes de a Equatic se tornar parte da universidade.
Equatic precisa reduzir os custos para escalar. O objetivo é que chegue a US$ 100 por tonelada em 2028. Em 2026, pretende instalar uma planta de grande porte que seja capaz de remover anualmente 100 mil toneladas de CO2 do ar. Isso representaria cerca de 25 vezes a capacidade da maior planta existente, que consegue capturar 4 mil toneladas por ano. Além disso, Equatic pode usar o hidrogênio produzido para gerar sua própria energia elétrica, o que pode trazer ainda mais economia.
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A gravidade da energia necessária para estes processos é outra preocupação para Fleming e outros ambientalistas céticos sobre soluções tecnológicas para a crise climática. As redes de energia em todo o mundo ainda são de grande impureza, e quase não há fontes de energia renovável on-line suficientes para conseguir as metas globais de clima. “Ao invés de estratégias climáticas que alteram ainda mais o funcionamento natural do nosso ecossistema planetário, nossa atenção deve ser voltada para a eliminação dos combustíveis fósseis que conduzem à crise climática”, afirma Fleming.
Equatic está adotando uma abordagem abrangente. Segundo Sanders, “Estamos cientes de que para descarbonizar a atmosfera precisamos fazer duas coisas: remover o dióxido de carbono e parar de adicionar mais. O nosso método foi desenvolvido para realizar essas duas tarefas.”
