Enquanto algumas estrelas chegam ao fim de suas existências com um grande estrondo, explodindo em uma supernova gigantesca, outras desaparecem sem mais nem menos, de uma forma muito mais discreta, expelindo material antes de desmoronarem e esfriarem até se tornarem um pequeno núcleo. Mas, em alguns casos, as estrelas são separadas e engolidas por um ávido buraco negro.
Apenas uma vez a cada centena de mil anos em uma galáxia com um buraco negro no seu centro, há um acontecimento. Recentemente, esse fenômeno foi vislumbrado pelo Telescópio Espacial Hubble. Os cientistas observaram a última fase da existência de uma estrela que estava muito próxima de um buraco negro, em uma distância de cerca de trêscentas milhões de anos-luz, a qual foi engolida, causando uma explosão de luz denominada AT2022dsb.
Os buracos negros são grandes devoradores.
A destruição de uma estrela por um buraco negro é denominada evento de rompimento de maré e é causado pelas forças gravitacionais ainda mais intensas de um buraco negro supermassivo. Estes buracos negros gigantescos existem no centro das galáxias e conseguem atrair camadas de gás de estrelas que se aproximam demasiadamente. Finalmente, a estrela é despedaçada e seus destroços são atraídos para um disco de matéria em volta do buraco negro, conhecido como disco de acréscimo, do qual o buraco negro se nutre.
Na reunião da American Astronomical Society na quinta-feira, 12 de janeiro, Emily Engelthaler do Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics descreveu os buracos negros como sendo “muito desorganizados”. Ela explicou que eles estão devorando o disco de acréscimo – que se parece com um donut – e expelindo a radiação, tornando-o em uma grande donut de gordura.
Os cientistas examinaram os raios emitidos a partir desses acontecimentos, alguns dos quais partem em jatos. No entanto, o foco da pesquisa foi sobre a radiação que vem diretamente do disco de acréscimo. Os pesquisadores utilizaram o telescópio Hubble para observar a luz ultravioleta que irradia das estrelas, aplicando uma técnica chamada espectroscopia, que divide essa luz em comprimentos de onda para que se possa determinar o que foi absorvido. Isso permitiu que eles descobrissem quais elementos estavam presentes e obtivessem indícios do que acontece no brilhante e quente caos ao redor do buraco negro.
Este evento ocorre esporadicamente a cada 100.000 anos em galáxias que possuem um buraco negro em seu núcleo.
Eventos raros são vistos no ultravioleta com pouca frequência, uma vez que este comprimento de onda é facilmente bloqueado e, portanto, difícil de se coletar dados a respeito. Um telescópio situado fora da atmosfera terrestre é necessário para tal tarefa. De acordo com Engelthaler, “O ultravioleta tem um mau desempenho ao passar por meio de atmosferas, o que é ótimo para nós, mas terrível para observar. Então, precisamos usar um telescópio no espaço”.
Os cientistas quiseram conhecer como o astro e o buraco negro evoluíram ao longo do tempo, de modo que analisaram diversos dados durante alguns meses. Chegaram à conclusão de que a temperatura no disco diminuía com o passar do tempo e que os ventos estelares se afastavam da ocasião com velocidades enormes, equivalentes a 20 milhões de milhas por hora, o que dá 3% da velocidade da luz.
No entanto, os espectros recuperados pelos pesquisadores não eram consistentes – eles variaram muito ao longo do tempo. Essa mudança pode ser devido ao fato de que a fonte está muito longe para o sinal ser detectado entre o ruído. Ou talvez o anel de matéria ao redor do buraco negro se tenha tornado tão fino que a quantidade de material puxada para o buraco negro diminuiu.
Os cientistas ainda estão trabalhando para descobrir todos os dados coletados. “Ainda estamos nos acostumando com o evento”, disse o pesquisador Peter Maksym em uma declaração. “Você rasgou a estrela e, em seguida, há este material que está se movendo para o buraco negro. Existem modelos onde você acha que entende o que está acontecendo, e então está o que você realmente vê. É um lugar interessante para os pesquisadores estarem: na interface do conhecido e do desconhecido”.
