O Telescópio Espacial James Webb descobriu seu primeiro novo exoplaneta, denominado LHS 475 b. Está situado a 41 anos-luz de distância, é um planeta rochoso com tamanho semelhante ao da Terra e completa uma órbita em torno de uma pequena estrela em apenas dois dias.
A reunião da American Astronomical Society (AAS) na quarta-feira, 11 de janeiro, teve como destaque a incrível descoberta, pois a maioria dos exoplanetas já identificados são grandes gigantes de gás similares a Júpiter. É muito difícil para a maioria dos telescópios detectar planetas comparáveis à Terra, já que sua extensão é insignificante, menos de um décimo da dimensão desses outros.
O planeta gira ao redor de uma estrela minúscula e fraca.
Um estudo precedente realizado por meio do Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, um telescópio no espaço que foi lançado em 2018 para rastrear exoplanetas, sugeriu que poderia existir um possível planeta no sistema. O JWST conseguiu confirmar a presença deste corpo celeste mediante observações realizadas entre agosto e setembro de 2020.
A descoberta de que o JWST foi capaz de localizar esse planeta significa que poderá identificar outros planetas análogos ao nosso em um futuro próximo. Além disso, será possível detectar as suas atmosferas, o que outros telescópios não são capazes de fazer com planetas desta magnitude.
O propósito final da investigação atual sobre exoplanetas é descobrir as atmosferas ao redor desses corpos celestes. Para determinar se alguns planetas são habitáveis, os astrônomos devem examinar suas atmosferas como isso pode influenciar fatores como a temperatura da superfície.
Para os próximos anos, e em longo prazo, as décadas, a busca pela vida em exoplanetas dependerá principalmente da descrição minuciosa das atmosferas exoplanetárias, segundo Jacob Lustig-Yaeger, líder da equipe do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, na reunião da AAS. O primeiro passo nesta jornada é somente detectar a existência das atmosferas exoplanetárias.
A busca por formas de vida em planetas externos será baseada na análise complexa das atmosferas dos planetas fora do nosso sistema solar.
Embora o JWST seja capaz de detectar a presença de atmosferas em exoplanetas, a tarefa continua sendo desafiadora. Estes corpos celestes são mais pequenos do que as estrelas e emitem menos luz, o que dificulta a sua detecção direta. Por este motivo, os astrônomos procuram pequenas variações na luminosidade ou no movimento das estrelas anfitriãs como indício da presença de planetas girando em sua órbita.
A JWST provavelmente será capaz de detectar atmosferas em planetas rochosos que orbitam anãs vermelhas. Isso é positivo pois tais mundos são semelhantes ao tamanho da Terra. Porém, dado que esses planetas giram bem próximos de suas estrelas hospedeiras, eles estão sujeitos a grandes quantidades de calor e radiação, o que pode despojar as atmosferas que eles possam ter.
A Equipe de Astronomia observou dois trânsitos de LHS 475 b, o planeta recém-descoberto, ao passar na frente da sua estrela anfitriã, o que resultou em uma diminuição temporária muito pequena da luminosidade. Isso confirmou a presença do planeta e permitiu que os pesquisadores determinassem seu diâmetro.
Eles também aplicaram um método conhecido como espectroscopia de transmissão para analisar sua atmosfera, embora não tenham sido capazes de confirmar o que a composição era. Os resultados mostram que a atmosfera não é composta principalmente de hidrogênio como a de Júpiter ou consiste em metano puro. Pode ser uma atmosfera espessa de dióxido de carbono como Vênus, ou não ter atmosfera alguma, já que a estrela pode ter despojado o planeta de sua atmosfera.
A observação daqueles dados é esplêndida.
Erin May, um pesquisador, comentou que “os registros do observatório são encantadores”. Ela destacou que, graças à alta sensibilidade do telescópio, foi possível identificar uma variedade de compostos, mas que ainda não há conclusões firmes sobre a composição da atmosfera do planeta.
A equipe de estudo tem outra visão do planeta planejado usando JWST nesse verão, que deve ajudá-los a aprender mais. A análise mostra como essa ferramenta é importante para entender os exoplanetas: “Embora não tenhamos detectado uma atmosfera nesse cenário, nossas medições satisfazem os requisitos de sensibilidade para detectar as atmosferas dos planetas do tamanho da Terra. É um momento muito emocionante”, disse Lustig-Yaeger. “Estamos apenas começando a ver o que é possível fazer com JWST.”
