A proliferação acelerada de satélites de Internet formando megaconstelações e o acúmulo de detritos espaciais já está gerando problemas para a astronomia. Essa questão tem crescido exponencialmente, com uma série de artigos recentes publicados na revista Nature Astronomy alertando os cientistas para a necessidade de reguladores tomarem medidas.
O número de satélites em órbita baixa da Terra aumentou significativamente desde 2019, quando os serviços de internet baseados no espaço começaram a se popularizar. A SpaceX e a OneWeb lideraram essa tendência ao lançar seus primeiros lotes de satélites para prover conexão de internet global. Orbitar próximo à Terra torna os serviços mais rápidos, pois diminui a distância que os sinais precisam viajar. No entanto, para cobrir o planeta inteiro, é necessário muito mais satélites do que o usual.
Todos esses aparelhos contribuem para o aumento da poluição lumínica, dificultando o trabalho dos astrônomos ao estudar os segredos do universo. O uso de satélites e observações telescópicas também interferem de maneira indesejada.
Testemunhamos uma mudança extrema, radical e possivelmente perene do firmamento noturno.
Em apenas três anos, as megaconstelações de satélites se tornaram um problema sério para a astronomia, conforme discutido em um artigo de análise publicado ontem na revista Nature Astronomy. Estamos presenciando uma mudança drástica, profunda e talvez duradoura no céu noturno, sem precedentes históricos e com pouca supervisão.
O número de satélites em órbita em volta da Terra é extremamente elevado. Atualmente, existem cerca de 9.800 satélites, dos quais 7.200 ainda estão ativos. O Observatório Europeu do Sul estima que esse número cresça para 75.000 até 2030. Além disso, a empresa Espaço X tem planos para lançar 42.000 satélites para o serviço Starlink de internet.
Astrônomos já estavam alertando quando a SpaceX lançou seus primeiros 60 satélites Starlink em 2019. Uma pesquisa de 2021 descobriu que esses satélites e restos espalham luz solar, tornando o céu noturno mais brilhante. Em contraste às fontes terrestres de poluição luminosa que são normalmente localizadas em áreas urbanas, a poluição luminosa do espaço pode afetar a visão de todo o globo.
Problemas de poluição relacionados ao meio ambiente têm se tornado mais e mais frequentes.
- O verdadeiro efeito da constelação Starlink do SpaceX sobre astronomia está se tornando mais evidente.
- Por que os astrônomos estão preocupados com a possibilidade de que a constelação de satélites do SpaceX possa contaminar o céu noturno?
- A contaminação luminosa é ainda pior do que o que os satélites mostram.
Os autores do artigo de perspectiva cálculo o impacto que a expansão do brilho teria em um grande estudo do céu noturno programado para iniciar em 2024 no Observatório Vera Rubin, no Chile. É esperado que os dados da pesquisa forneçam novas percepções sobre como a Via Láctea foi formada, as propriedades da matéria escura e da energia escura, e até mesmo as trajetórias de asteróides que poderiam potencialmente ser direcionados à Terra. No entanto, as descobertas do observatório podem ser frustradas pela proliferação de satélites, de acordo com o jornal. Mais especificamente, céus noturnos mais brilhantes resultam em uma redução significativa do desempenho e podem custar bilhões ao projeto.
O aumento de 7,5 por cento no brilho de fundo para o estudo devido a luz refletida por objetos em órbita baixa da Terra em 2030 teria implicações significativas. Estima-se que custaria aproximadamente 22 milhões de dólares para utilizar o balão. Como resultado, os astrônomos teriam que aumentar os tempos de exposição para detectar objetos distantes, além de correr o risco de perder objetos mais fracos devido ao céu mais brilhante. Além disso, os custos crescentes e a concorrência por tempo de telescópio dificultariam ainda mais para instituições menores e grupos sub-representados para realizar suas pesquisas.
Os cientistas observam que o número de satélites fotobombing é uma preocupação em ascensão para os astrônomos. De 2002 a 2021, um estudo usando o telescópio Hubble descobriu que 2,7% das imagens obtidas com exposição de 11 minutos continham trilhas de satélites. Acredita-se que, para as 2030, esse índice possa aumentar para 50%. Além disso, 30% das imagens obtidas no Observatório Vera Rubin podem ser afetadas se a SpaceX conseguir lançar 42.000 satélites no espaço.
Quem será responsável por pagar os custos resultantes desse prejuízo em terra não regulada?
A The Verge fez um pedido de comentário ao Espaço X que não foi respondido. No entanto, a National Science Foundation anunciou em janeiro um acordo com a SpaceX para trabalhar de forma conjunta na minimização do seu impacto na astronomia. Esta parceria incluiu sugestões para diminuir a luminosidade óptica de seus satélites. Ademais, a empresa também publicou no ano passado um documento que descreveu seus esforços para desenvolver satélites com menor reflexão de luz.
Tweaks para o projeto de satélite não facilitaram totalmente as preocupações dos pesquisadores. Esses tipos de mudanças podem tornar os satélites menos visíveis em imagens, reduzindo o brilho estriado. Mas eles poderiam apresentar novos problemas, pois objetos mais escuros podem parecer mais brilhantes em comprimentos de onda de infravermelho e submilímetro, de acordo com os autores da perspectiva. Nem novos projetos corrigirão problemas causados por pequenos pedaços de detritos, que são responsáveis por muito do aumento no brilho do céu noturno. Continuar a encher a órbita inferior da Terra com satélites só aumenta o risco de colisões acidentais que criam mais destroços.
Os governos devem tomar medidas para iniciar o lançamento de satélites, argumentam os cientistas. Um estudo publicado no dia anterior sugere que seja considerada a proibição de grandes constelações.
No entanto, outro papel da revista é o de proteger o espaço como um local comum, onde as pessoas podem viver como aqui na Terra. Isto incluiria a necessidade de se fazer avaliações ambientais obrigatórias para satélites e regulação internacional coordenada, informa o artigo. Não pensando em maneiras de minimizar os riscos desde o início, Aparna Venkatesan, professor da Universidade de São Francisco, observa na Nature Astronomy: “Quem será responsabilizado pelo dano causado em um território não regulamentado?”
