Na segunda-feira, a Virgin Galactic anunciou que Colin Bennett, instrutor de astronauta principal da empresa, estaria a bordo da próxima missão “Galactic 01” em 29 de junho. Esta será a primeira viagem totalmente comercial na história da empresa. Ao lado de Bennett, haverá Walter Villadei e Angelo Landolfi – dois membros sêniores da Força Aérea Italiana – e Pantaleone Carlucci, um engenheiro piloto e técnico do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália.
Se a operação for bem-sucedida, a Virgin Galactic poderá em breve competir com outras companhias concorrentes oferecendo passagens comerciais para o espaço, como a SpaceX e a Blue Origin, de Jeff Bezos.
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A tripulação irá realizar vários experimentos de ciência suborbital durante o voo de 90 minutos, tais como verificar equipamentos para medir a radiação cósmica e estudar diferentes materiais em condições de microgravidade. A cabine do SpaceShipTwo, o veículo VSS Unity, será transformada em um laboratório de ciência suborbital apropriado para a realização de experiências. O ex-oficial da Força Aérea dos EUA, Michael Masucci, vai pilotar a Unidade VSS, com os experientes pilotos militares dos EUA, Kelly Latimer e Jameel Janjua, pilotando a VMS Eve, a nave-mãe que leva a Unity para o espaço.
Ficamos honrados por termos sido escolhidos pela Força Aérea Italiana e pelo Conselho Nacional de Pesquisa para apoiar a primeira missão de pesquisa espacial deles, Gáctico 01, que é o nosso primeiro voo espacial comercial”, disse Michael Colglazier, diretor executivo da Virgin Galactic, em uma declaração. “Nossas missões de pesquisa abrirão um novo capítulo de acesso invulgarmente consistente e confiável ao espaço destinado a governos e instituições de pesquisa por um longo período.”
No ano de 2019, a Virgin Galactic assinou um contrato com a Força Aérea Italiana prevendo o voo para acontecer entre o final de 2020 e o início de 2021. Contudo, devido aos problemas de cadeia de suprimentos e limitações de trabalho, foi necessário adiar o projeto. Além disso, a Autoridade Federal de Aviação dos EUA impôs uma suspensão de todos os voos da Virgin Galactic até o final do ano 2021 para concluir uma investigação sobre problemas técnicos que surgiram durante a missão Unity 22 com Richard Branson, o fundador da empresa.
Em maio deste ano, uma missão de teste com êxito foi realizada pela Virgin Galactic, a primeira missão tripulada em quase dois anos. Estima-se que o segundo voo espacial comercial, chamado “Gálactico 02”, ocorrerá no início de agosto (apesar de nenhuma data específica ser divulgada), e a empresa alega que seguirá voos espaciais regulares mensais.
No entanto, os empreendimentos recentes baseados no espaço não foram tão bem-sucedidos para a Virgin. A Virgin Orbit, que foi lançada pela Virgin Galactic em 2017 para colocar pequenos satélites comerciais em órbita, deixou de operar no início de 2021, sem conseguir obter um financiamento adicional após uma missão fracassada no Reino Unido, em Cornwall.
