Austin, Texas será a próxima cidade robótica a acolher Waymo. Isto representará uma volta a casa para a Alphabet, empresa de condução autónoma.
A Waymo anunciou que começará os preparativos para um serviço de robótica comercial na cidade até o final deste ano. No entanto, isso não significa que os usuários já podem usufruir dos carros sem condutor da companhia. O processo de implantação incluirá testes manuais, seguidos por ensaios supervisionados, direção totalmente autônoma e, eventualmente, serviços de passageiros. Desde março, a empresa está testando seus veículos nas ruas de Austin, para fornecer a base para o lançamento de um serviço de condução comercial.
Contudo, a ligação da companhia com a cidade se prolonga até outubro de 2015, quando a Waymo deu uma volta de 10 minutos com Steve Mahan, um deficiente visual, em seu protótipo Firefly, sem volante nem pedais. Eles também mantiveram uma unidade na cidade até novembro de 2019, quando a encerraram de forma abrupta.
Waymo proclamou que passará a permitir que passageiros embarquem em seus carros autônomos na cidade a partir do último dia deste mês.
Desde então, várias outras companhias de carros autônomos (AV) chegaram em Austin para testes e validação. A Argo AI, que recebeu apoio da Ford antes de desligar no ano passado, avaliou seus veículos em Austin por vários anos. Além disso, a principal concorrente da Waymo, a Cruise, testou seus veículos com passageiros desde o fim do ano passado. Robôs de entrega da Inteligência Artificial de Refração também são vistos perambulando nas ruas da capital do Texas muitos dias.
O Estado do Texas tem um ambiente regulatório mais frouxo do que a Califórnia, onde quase todos os ensaios de veículos autônomos são realizados. O Estado aprovou diversas leis relacionadas à AVs, incluindo mais recentemente uma que exonerou veículos autônomos de certas normas e regulamentos de equipamentos para veículos motorizados.
Waymo afirma que seus automóveis autônomos farão serviço em grandes partes da cidade, em qualquer hora do dia, percorrendo áreas como centro da cidade, Barton Hills, Riverside, East Austin, Hyde Park e muitas outras. A companhia não cita o Aeroporto Internacional Austin-Bergstrom, onde normalmente há boa demanda por serviços de táxis.
A empresa também destacou que “os veículos autônomos ajudam a aumentar a segurança nas estradas”, uma afirmação que parece verdadeira à primeira vista, mas que é difícil de comprovar. Waymo lançou vários conjuntos de dados que mostram seus veículos sendo capazes de evitar certos acidentes. No entanto, os seres humanos dirigem bilhões de milhas todos os anos, um número muito maior de quilômetros rodados na vida real do que a pequena frota de veículos autônomos na estrada hoje. Embora ainda haja um número inaceitável de fatalidades todos os anos, os seres humanos são realmente bons motoristas – na maior parte do tempo.
Waymo afirma que seus veículos autônomos vão percorrer “grande porcentagem da cidade, dentro e fora dos horários de expediente”.
De acordo com o Instituto de Seguros para Segurança Rodoviária, em 2021 houve 39.508 acidentes de trânsito fatais nos Estados Unidos que resultaram em 42.939 mortes, o que equivale a 12,9 mortes por 100.000 pessoas e 1,37 mortes por 100 milhões de milhas percorridas. Embora algumas mortes possam ser atribuídas a veículos autônomos e parcialmente autônomos, ainda não se aproximam do nível de condução dos seres humanos a cada ano.
Além de garantir a segurança, a Waymo deverá se esforçar para evitar ocorrências constrangedoras como aquelas em São Francisco, onde seus carros foram acusados de bloquear o trânsito e não reagir adequadamente a emergências. Por lá, alguns residentes se manifestaram contra a popularização da tecnologia de robôs, mas nas demais regiões, como a de Phoenix, não houve muita resistência.
Para Waymo, a robótica tem se aproximado cada vez mais de sua principal fonte de receita. Depois de investir milhões em seu programa de veículos de carga autônomos, a empresa decidiu interrompê-lo. Texas foi apontado como foco para este negócio da Waymo; eles realizaram testes de seus semi-caminhões autônomos na rota de 240 milhas entre Dallas-Fort Worth e Houston. Além disso, a empresa estava construindo um hub para caminhões autônomos em uma propriedade de 9 hectares próxima a Dallas.
Atualização de 3 de agosto às 9h32 da manhã ET: Atualização para tornar claro que Waymo não foi específico quanto ao momento em que começará a transportar passageiros em Austin. O título foi alterado para refletir essa informação.
