Austin,Texas servirá de lar à quarta cidade robótica da Waymo. Esta será uma verdadeira volta a casa para a empresa de condução autónoma Alphabet.
Waymo anunciou que vai iniciar a execução de um serviço de robótica comercial na cidade ao longo deste ano. Isto não significa que os usuários podem já solicitar um dos veículos sem condutor da companhia; o plano da Waymo é começar com testes manuais, seguidos por testes supervisionados, dirigir totalmente automatizado, e, por fim, serviços de passageiros. A empresa vem testando seus veículos nas ruas de Austin desde março, preparando-se para oferecer eventualmente um serviço de transporte comercial.
No entanto, a conexão da companhia com a cidade vai até 2015, quando o Waymo fez uma viagem de 10 minutos com Steve Mahan, alguém que era cego, no seu protótipo Firefly, que não tinha volante ou pedais. A empresa também manteve um escritório na localidade até novembro de 2019, quando o desativou de forma abrupta.
A Waymo declarou que a partir do final deste mês, começará a oferecer serviço de transporte para passageiros em seus veículos autônomos em uma cidade.
Desde então, várias outras companhias de AV (Veículos Autônomos) chegaram a Austin para testes e verificação. A Argo AI, que foi amparada pela Ford antes de desligar o ano passado, verificou seus veículos em Austin por inúmeros anos. Além disso, a Cruise, principal rival da Waymo, vem realizando testes de seus veículos com passageiros desde o final do ano anterior. Maquinários de entrega de Inteligência Artificial da Refração também podem ser encontrados rodando pelas ruas da capital do Texas a mais dias.
O Texas tem normas mais liberais do que a Califórnia, onde a maioria dos testes de veículos autônomos acontecem. O estado assinou diversas leis sobre veículos autônomos, inclusive a mais recente que exclui algumas leis e regulamentos de equipamentos motorizados.
Waymo afirma que seus veículos autônomos atravessarão “grande parte da cidade, 24 horas por dia”, servindo locais como “o centro da cidade, Barton Hills, Riverside, East Austin, Hyde Park e muito mais”. A companhia não menciona o Aeroporto Internacional Austin-Bergstrom, onde o serviço de táxi é normalmente uma fonte de receita significativa.
A empresa observou que “os veículos autônomos contribuem para a segurança nas vias”, um argumento que parece verdadeiro à primeira vista, mas é difícil de provar. Waymo divulgou vários conjuntos de dados que mostram que seus carros são capazes de evitar certos acidentes. Porém, os seres humanos dirigem bilhões de milhas todos os anos – muito mais do que a quantidade de carros autônomos na estrada atualmente. Apesar dos números consideráveis de vítimas fatais anualmente, os humanos são geralmente bons condutores.
Waymo afirma que suas caronas sem condutor vão percorrer ‘uma área considerável da cidade, durante o dia e a noite’.
O Instituto de Segurança Rodoviária relatou que, em 2021, houve 39.508 acidentes fatais de trânsito nos Estados Unidos, resultando em 42.939 mortes. O total correspondeu a 12,9 óbitos a cada 100.000 habitantes, e 1,37 mortes por cada 100 milhões de milhas viajadas. Embora existam poucas mortes relacionadas a veículos autônomos e semi-automatizados, eles ainda não começaram a se aproximar da escala de direção que os humanos executam anualmente.
Além de buscar segurança, Waymo precisará redobrar esforços para evitar situações constrangedoras, como aquelas ocorridas em São Francisco, onde seus veículos foram acusados de dificultar o tráfego e atrapalhar situações de emergência. Alguns habitantes de São Francisco expressaram sua desaprovação com relação à proliferação de carros autônomos na cidade, mas, para seu interesse, pouca resistência foi registrada em outras metrópoles, como Phoenix.
A Waymo tem se dedicado cada vez mais à robótica, que é sua única fonte de renda. Por isso, decidiu encerrar seu programa de caminhoneirismo autônomo, apesar de ter investido grandes somas de dinheiro em seu desenvolvimento. O Texas se tornaria o centro dessa área de negócios, pois lá a empresa estava testando seus caminhões autônomos no trecho entre Dallas-Fort Worth e Houston, com extensão de 240 milhas. Além disso, a Waymo também estava preparando um centro de caminhões autônomos em um terreno de nove hectares próximo a Dallas.
Atualização em 3 de agosto, às 9:32 da manhã (ET): Foi esclarecido que a Waymo não informou a data exata para começar a aceitar passageiros em Austin. O título do artigo foi alterado para refletir essa informação.
