O campo de pesquisa SETI, também conhecido como procura de inteligência extraterrestre, está crescendo rapidamente com os avanços no aprendizado de máquina.
Numa publicação da Nature Astronomy da semana passada, liderado por Peter Ma da Universidade de Toronto, uma equipe de pesquisadores apresentou um método de aprendizado de máquina para examinar os dados do projeto Breakthrough Listen com o propósito de localizar sinais que podem ser potenciais tecnossinalizações – ou seja, sinais que sugerem a existência de uma civilização alienígena inteligente.
Mãe perguntou ao Verge se aquela era uma pergunta significativa de se fazer: “Há alguém lá fora?”
Eu penso que é necessário indagar: existe outra alma além da raça humana?
À medida que a humanidade ganha familiaridade com o estudo do cosmos e seu passado, a interrogação de se nós estamos sozinhos nunca foi mais presente. Como podemos localizar a vida além do nosso planeta? Por que não fomos ainda contatados? Quais seriam os requisitos para estabelecer uma conexão com uma cultura extraterrestre?
A abordagem de Ma se concentra em um específico comprimento de onda do espectro eletromagnético conhecido como rádio de faixa estreita. Apesar de qualquer objeto do universo liberar radiação dentro de um grande intervalo de frequências, as ondas de rádio são especialmente adequadas para o envio de sinais. Quando nós como seres humanos nos comunicamos usando essas ondas, costumamos usar uma faixa estreita porque isso é mais eficiente.
Os estudiosos do SETI consideram que quaisquer civilizações extraterrestres, se existirem, fariam a mesma coisa. “A partir de uma ótica de tecnologia, faz sentido para qualquer nação inteligente, que também esteja tentando transmitir sinais de radiação eletromagnética, como rádio, usarem bandas estreitas”, explicou Ma.
Interrogativo: Por que não houve contato com outra civilização ainda? E quais são os requisitos necessários para estabelecer uma conexão com seres extraterrestres?
Existe um segmento particular da faixa de rádio, na região dos 1420MHz, que desperta o interesse dos pesquisadores SETI. Esta é conhecida como a linha de hidrogênio e é importante para os astrônomos devido à radiação que é emitida pela moléculas de hidrogênio neutro, sendo assim, é a chave para o estudo de diversos objetos astronômicos.
Os cientistas pensam que qualquer civilização extraterrestre que se interessasse pelas estrelas provavelmente estaria observando essa faixa de espectro, o que é conhecido como um “buraco de rádio galáctico”. Se uma cultura estivesse tentando entrar em contato com outras na galáxia, é a melhor hipótese de que a frequência que eles usariam seria exatamente essa.
Nos últimos anos, essa abordagem tem sido a base de muitas buscas SETI. O TurboSETI é um algoritmo usado para varrer os dados em uma determinada faixa, procurando linhas retas que possam indicar a presença de um sinal. Embora seja uma maneira eficaz de verificar reams de dados, há problemas, como o filtro de resultados falsos positivos gerados por interferências terrestres.
O orifício de rega Galáctico.
Ao invés de se focar em linhas retas, os investigadores usam observações iniciais e simulam os tipos de sinais que desejam reconhecer. Subsequentemente, treinam um algoritmo para identificá-los, dando início ao novo método.
Esta metodologia facilita uma abordagem mais ajustável para reconhecer sinais, detectando desvios na faixa estreita que acendem e apagam, mesmo que eles não sejam de formato simples que algoritmos tradicionais detectariam. É uma maneira mais abrangente, que possibilita a detecção de tipos de sinal que não estão previstos por engenheiros terrestres.
Ele aumenta a velocidade e a eficácia de abordagem também. “O que as pessoas costumavam fazer é que eles adicionavam um método de aprendizado de máquina a algum trecho do processo”, explicou Ma. Embora, com os avanços no campo de aprendizado de máquina, todo o procedimento pode ser baseado em aprendizado de máquina.
Isso é fundamentalmente um exercício de números: obter quantos dados possível de telescópios suficientes para ter uma boa probabilidade de fazer uma detecção. Capturar todos estes dados para localizar a agulha no celeiro cósmico exige formas de operar cada vez mais eficientes.
SETI é, em última análise, uma competição de matemática.
Pesquisadores têm a oportunidade única de dedicar toda a sua carreira à procura do que pode ou não estar presente no universo, ao trabalhar no campo mais amplo do SETI. Ferramentas mais avançadas, como os complexos arrays de telescópios e técnicas de aprendizado de máquina modernas, podem ajudar a tornar esta busca mais meticulosa e precisa. Segundo um especialista, “nunca houve um momento melhor na história para estarmos fazendo SETI”. Contudo, mesmo que exista vida além da Terra, pode ser que nunca teremos a chance de descobri-la.
Por outro lado, há a tentação de que amanhã poderíamos descobrir um sinal intrigante ou talvez que já haja indícios de uma civilização extraterrestre nos dados recolhidos durante décadas de observação do espaço.
Essa vontade de descobrir o que está por trás de suas questões mantém os pesquisadores da SETI interessados em sua busca interminável. “Quem sabe? Talvez um sinal diferente esteja esperando em uma unidade de disco em algum lugar agora”, ela disse. “Alguém tem que verificar, não é?”
