Uma das maiores empresas de turbinas eólicas do mundo, a Vestas, afirmou que possui uma possível solução inovadora para o grande problema de lixo plástico da indústria. A semana passada, eles anunciaram que acharam uma maneira de cortar o plástico em lâminas de turbina, criando assim material de alta qualidade. Dessa forma, em vez de lixões, o plástico pode ser reciclado para produzir novas turbinas.
Esta é uma diretriz de alto nível – como literalmente, colossal. As modernas turbinas de lâminas mais compridas do que a Estátua da Liberdade estão rapidamente tomando conta da terra e dos mares. Eles são construídos para resistir a intempéries por décadas, mas geralmente tornam-se lixo quando desativados. Globalmente, estima-se que em 2050, as lâminas de turbina se tornarão um desperdício de 43,4 milhões de toneladas.
Pode ter um tamanho considerável.
A Vestas divulgou muito poucos dados sobre como sua nova tecnologia recupera o plástico usado para a fabricação das pás de turbina. Se a empresa pode suceder nisso, isso representaria uma verdadeira revolução para a indústria do vento, visto que há grandes desafios a serem vencidos.
Steven Nutt, professor e presidente de materiais compostos na University of Southern California Viterbi School of Engineering, afirma: “Pode ser extremamente vasto. Contudo, como costuma-se dizer, o diabo está nos pequenos detalhes”.
Para começar, as lâminas de turbina não são fabricadas com plástico habitual. Vestas declara que descobriu uma forma de reutilizar epóxi, que é como plástico mais forte. Foi desenvolvido quimicamente para ser praticamente indestrutível. Isso torna-o resistente o suficiente para ser usado na fabricação de peças para aviões, naves espaciais e turbinas eólicas, logicamente.
Para compreender o quão difícil é, precisamos estudar Química. A maior parte dos outros plásticos existentes em nossas vidas cotidianas podem ser derretidos e reformados. No entanto, a Epóxi é diferente, sendo classificada como um “plástico mais moderno”. Durante o processo de cura, as suas cadeias moleculares unem-se através de ligações quase indestrutíveis chamadas Cross-Links. Isto resulta na Epóxi manter a sua forma e estrutura química, mesmo em temperaturas extremas. Você pode compará-la a ovos cozidos, Nutt explica: uma vez que os aqueces, eles não reganham o seu estado anterior.
Polímeros reforçados com plástico
Durante décadas, o material usado em lâminas de turbina foi aprimorado para resistir a condições climáticas extremas por um longo período de tempo, o que nos fez acreditar que não era possível reciclá-los, de acordo com Mie Elholm Birkbak, especialista em inovação na Vestas, disse à The Verge. No entanto, descobrimos uma solução técnica para desbloquear esse potencial.
Durante seu trabalho junto à Universidade Aarhus, o Instituto Tecnológico Dinamarquês e o fabricante de epóxi Olin, a Vestas desenvolveu uma chave química. Primeiro, a lâmina de turbina é mergulhada em líquido que separa a epóxi de outros materiais, como fibras de vidro ou carbono. Em seguida, o epóxi é processado para ser dividido em seus componentes químicos. O resultado disso, como informado pela Vestas, é um epóxi de alta qualidade que pode ser reaproveitado para a fabricação de outras lâminas de turbina.
Até o momento, a empresa obteve resultados positivos ao aplicar esse método em pequena escala, empregando “peças de lâminas de turbina”. Após alguns anos, Birkbak espera que tenhamos conhecimento para ver como isso se desenvolverá em grande escala. A Vestas está trabalhando com a Olin e a Stena Recycling, com o objetivo de expandir esse projeto experimental.
Vestas afirma que seu processo pode recuperar a maioria do epóxi em lâminas antigas, embora ainda não tenham um número específico para fornecer. Além disso, eles não revelam quantas vezes o epóxi pode ser reutilizado com o novo processo químico que desenvolveram. Logo, não é evidente se o material pode ser usado de forma repetida ou se a sua vida útil foi apenas alargada.
Existem numerosas interrogações significativas que necessitam ser respondidas.
Uma turbina comum tem uma vida de aproximadamente 20 anos. Se suas lâminas poderem ser reutilizadas, essa turbina pode ser mantida longe de um aterro por mais vezes. Contudo, a menos que o processo de reciclagem química possa ser realizado periodicamente no mesmo material, o envio de um aterro será apenas adiado.
É um equívoco comum que o plástico possa ser refeito de novo e de novo. Mesmo o plástico flexível é difícil de reciclar, com apenas 9% da história do plástico tendo sido reciclado. Por causa da degradação da qualidade a cada vez que é reutilizado, o plástico é frequentemente “ciclificado para baixo” e transformado em produtos de menor valor. Para compensar, muitos dispositivos feitos com plástico reciclado precisam ser reforçados com plástico novo, o que pode, no final, levar a mais resíduos.
Vestas também não está revelando quais produtos químicos pretende utilizar neste procedimento, descrevendo-os como mercadorias “disponíveis e de custo moderado”, de acordo com Birkbak. Ao somar tudo, Vestas terá a incumbência de certificar-se de que estes produtos químicos não estejam provocando suas próprias questões ambientais.
A empresa deve buscar uma solução para utilizar os componentes restantes além do epóxi. As lâminas de turbina são elaboradas com uma combinação de fibras de epóxi, vidro e/ou carbono, que compõem mais da metade do material. Para poder reciclar a lâmina inteira, a empresa deve contar com uma maneira de recuperar todos os materiais. Todos os materiais recuperados precisam ser competitivos em relação aos materiais frescos.
Quanto ao meio ambiente, os casos de contaminação têm se tornado cada vez mais comuns.
- Engenheiros estão montando estruturas usando lâminas de turbina eólica recicladas.
- Especialistas afirmam que a tecnologia de energia limpa deve ser projetada para a reciclagem.
Apesar disso, a indústria de energia eólica cresce a passos largos e terá que descobrir o que fazer com as turbinas antigas. Na Europa, as lâminas destas turbinas foram utilizadas para a construção de pontes. O material das lâminas também pode ser empregado na fabricação de cimento. Embora sejam soluções promissoras, ainda demandam o recurso à reciclagem.
Vestas tem a esperança de ter achado uma forma realmente cíclica de solucionar o problema dos desperdícios da energia eólica. Se tiver êxito, o novo modelo poderá ser usado para restaurar as turbinas já descartadas. E poderá também salvar o epóxi usado na fabricação aeroespacial e em outros ramos industriais.
Nutt estava entusiasmado. Parecia que o Vestas, um grande nome da indústria eólica, tinha um laço aqui, ele explicou.
Aubryn Cooperman, pesquisadora de energia eólica do Laboratório Nacional de Energia Renovável, declarou que é um avanço significativo para a indústria que alguns dos principais fabricantes estejam buscando maior sustentabilidade.
