O que deveria ter sido um marco histórico para a Grã-Bretanha terminou em desastre na noite de ontem, quando um “anomalo” desconhecido impediu a missão satélite do país de entrar em órbita. A missão Virgin Orbit “Start Me Up” tinha sido a primeira vez que um foguete era lançado do solo inglês.
A missão teve sucesso na primeira etapa – a Cosmic Girl (um Boeing 747 convertido para servir como um porta-aviões) da Virgin Orbit decolou do Spaceport Cornwell em 9 de janeiro, conforme o previsto, e lançou o foguete LauncherOne no Oceano Atlântico às 23:11 GMT (18:11 ET). De acordo com as atualizações de missão da Virgin Orbit no Twitter, o foguete LauncherOne teve uma separação de fase bem-sucedida e o motor de segundo estágio acendeu.
Virgin Orbit havia inicialmente twittado “LauncherOne alcançou o sucesso na órbita terrestre! Nossa jornada ainda não está completa, mas nossos parabéns para os britânicos! Esta marca a primeira missão orbital do Reino Unido -um feito extraordinário”. Entretanto, esse tweet foi depois removido e substituído por uma atualização informando que uma anomalia impediu o foguete de atingir órbita.
Um foguete transportou uma carga de nove satélites, os primeiros construídos na região de Gales. Estas não foram liberadas e foram perdidas junto com o foguete LauncherOne. O Cosmic Girl e seu time retornaram com segurança para o Spaceport Cornwall. “É extremamente triste, e investimos nosso coração e alma neste projeto”, disse Melissa Thorpe, a responsável pelo Spaceport Cornwall, em uma declaração para o The Guardian. “Da próxima vez que tentarmos, será ainda melhor.”
Nesta ocasião, o LauncherOne não conseguiu entregar suas entregas em cinco tentativas de lançamento. Seu primeiro voo de teste, ocorrido em maio de 2020, foi afectado por uma anomalia durante o transporte de uma carga útil de baixo peso para servir de treino para satélites reais de um cliente.
Matt Archer, Diretor Comercial do Espaço na Agência Espacial do Reino Unido, declarou em uma declaração oficial que a agência estará trabalhando juntamente com Virgin One para apurar o que causou a irregularidade nos próximos dias e semanas. “Vamos nos esforçar ao máximo para compreender o motivo do insucesso, implementar as medidas corretivas necessárias e retornar à órbita quando tivermos realizado um processo de investigação completo e garantido a missão.”
