Uma vez um importante recurso para a pesquisa acadêmica, o Twitter foi afetado pelas tentativas do novo proprietário, Elon Musk, de monetizar o serviço. Isso deixou os pesquisadores tentando encontrar alternativas à ferramenta crítica. Se o Twitter não for alvo de alterações em breve, poderá ser o fim de uma era inteira de estudos.
Gordon Pennycook, professor associado de Ciência Comportamental da Universidade de Regina, afirma que “a pesquisa baseada em dados de mídia social foi basicamente Twitter-ologia”, e que “era a principal fonte a ser usada”.
Foi essencialmente na Twitterologia.
Até a aquisição do Musk, a API do Twitter — que permite aos desenvolvedores de terceiros coletar dados — foi considerada uma das melhores na internet. Ele permitiu que os estudos em tudo, desde como as pessoas respondem a desastres meteorológicos para como parar a desinformação de se espalhar on-line. Os problemas abordados estão apenas a piorar, tornando este tipo de pesquisa tão importante como sempre. Mas o Twitter decidiu terminar o acesso gratuito à sua API em fevereiro e lançou níveis pagos em março. A empresa disse que era “procurando novas maneiras de continuar servindo” academia, mas, no entanto, começou a cortar de forma irrepreensível o acesso a usuários de terceiros que não pagaram. Enquanto o corte causou problemas para muitos tipos diferentes de usuários, incluindo agências de trânsito público e socorristas de emergência, acadêmicos estão entre os grupos atingidos o mais difícil.
Durante anos, os pesquisadores contaram com o Twitter para monitorar o comportamento humano, mas agora tiveram que abandoná-lo. O custo da API tornou-se muito caro, atingindo a quantia de US$ 42.000 ou mais por mês para uma conta corporativa. Isto tem significado que eles perderam um importante recurso para a obtenção de dados e, ainda assim, não existe uma alternativa clara para isso.
O Twitter ofereceu aos pesquisadores uma oportunidade de acompanhar as reações das pessoas na prática, ao invés de perguntar aos participantes do estudo como eles acreditam que podem reagir em determinadas circunstâncias. Isso tem sido essencial para a investigação de Pennycook em táticas para impedir que a desinformação se propague online, por exemplo, mostrando conteúdo de indivíduos que os incentivam a pensar na exatidão antes de compartilhar um link.
Sem ter a capacidade de ver o que um indivíduo posta nas mídias sociais, pesquisadores como Pennycook estão limitados a perguntar a alguém em uma pesquisa que tipo de conteúdo eles compartilhariam. “Este é um processo puramente hipotético”, diz Pennycook. “Para empresas de tecnologia que querem implementar essas intervenções, elas não estariam satisfeitas com isso. É por isso que tivemos que realizar experimentos para mostrar que realmente funcionaria na prática”.
Em abril, um grupo de acadêmicos, jornalistas e outros pesquisadores chamados Coalition for Independent Technology Research enviou uma carta ao Twitter pedindo-lhe para ajudá-los a manter o acesso. A coalizão pesquisou pesquisadores e descobriu que as novas restrições do Twitter comprometeram mais de 250 projetos diferentes. Também sinalizaria o fim de pelo menos 76 “esforços de longo prazo”, diz a carta, incluindo pacotes de código e ferramentas. Com a aplicação das novas políticas do Twitter um tanto desleal (alguns usuários foram expulsos da plataforma antes de outros), a coalizão criou um esforço de ajuda mútua. Os cientistas tentaram colher o máximo de dados possível antes de perder suas próprias chaves de acesso, e outros se ofereceram para ajudá-los a coletar esses dados ou doaram seu próprio acesso à API do Twitter para pesquisadores que o perderam.
Em relação ao meio ambiente, a incidência de problemas de poluição está aumentando.
- Um serviço de luta contra o assédio, Block Party, está deixando o Twitter devido às alterações nas APIs.
- O representante legal de Elon Musk acusa a Microsoft de usar indevidamente seu acesso à informação do Twitter.
- Twitter recua e concede acesso livre à API para contas de aviso de emergência e trânsito.
A US$100 por mês, o nível API mais acessível do Twitter só permitiria que terceiros coletassem 10.000 dados, que representa apenas 0,3% do que era gratuitamente acessível em um único dia. O nível empresarial, apesar de “excepcionalmente caro”, não foi considerado suficiente para alguns estudos ambiciosos ou para manter ferramentas fundamentais.
O Botômetro, um sistema que determina a probabilidade de uma conta no Twitter ser um bot, foi usado publicamente por Musk durante sua tentativa de saída do acordo de compra do Twitter. Embora ele tenha expressado ceticismo em relação a pesquisas de desinformação, sua iniciativa de cobrar por acesso à API pode resultar no fim do Botômetro.
Uma notificação no site do Botômetro avisa que a ferramenta poderá parar de funcionar em breve. Estão sendo realizadas buscas para manter o site ativo e livre para os usuários, incluindo o treinamento de um novo modelo de inteligência artificial e trabalhando com planos de API pagos do Twitter. Por gentileza, observe que, mesmo que seja possível criar uma nova versão do Botômetro, ela terá menos funcionalidades e limites em comparação com a versão atual devido à API limitada do Twitter.
O iminente encerramento representa uma grande perda pessoal para o co-criador do Botômetro, Kai-Cheng Yang, um pesquisador que estuda desinformação e bots nas redes sociais e que recentemente concluiu seu doutorado em Ciência da Computação na Universidade de Indiana Bloomington. “Todo meu trabalho de doutorado, toda minha carreira, é em grande parte baseada nos dados do Twitter agora. É provável que não vá estar mais disponível no futuro”, diz Yang ao The Verge. Quando questionado sobre como ele precisará mudar sua abordagem para seu trabalho agora, ele diz: “Eu me pergunto isso constantemente.”
A plataforma evoluiu de uma das mais abertas e acessíveis do mundo para a realidade mais baixa possível.
Outros pesquisadores não foram retirados. “A plataforma passou de uma das mais abertas e acessíveis do mundo para o fundo da gaveta”, observou Rebekah Tromble, diretor do Instituto de Dados, Democracia e Política da Universidade George Washington, assinante da carta. Alguns dos trabalhos anteriores de Tromble, que examinavam discussões políticas no Twitter, foram financiados pela empresa antes de mudar suas políticas de API.
Tromble disse à The Verge que a API do Twitter foi essencial para a pesquisa que ela vem realizando há vários anos. E como Yang, ela precisa se adaptar às novas regras de tarifação da plataforma. “Não estou analisando o Twitter atualmente”, disse ela.
Não há muitas alternativas para obter grandes quantidades de dados das redes sociais. Coletar informações de um website sem recorrer a uma API é possível, mas é mais trabalhoso e arriscado. Por isso, a Twitter e outras plataformas diminuíram o uso da raspagem, pois é difícil saber se está sendo usada para fins honestos ou não, como o phishing.
Ao mesmo tempo, outras grandes redes sociais foram ainda mais rígidas que o Twitter em relação ao acesso à API, complicando a maneira como outras plataformas trabalham. E essas restrições estão se tornando ainda mais difíceis: o mês passado, o Reddit anunciou de forma similar que começaria a limitar a utilização de sua API por terceiros.
Hause Lin, colega de pesquisa pós-doutorado do MIT e da Universidade de Regina que está desenvolvendo métodos para interromper a disseminação de discurso de ódio e desinformação on-line, se pergunta se isso marca o início de empresas se tornando cada vez menos dispostas a compartilhar dados por meio de APIs. “Parece que a situação está se transformando drasticamente, então não sabemos para onde ela estará indo agora”, disse Lin ao The Verge.
Existe um indício de que as coisas podem desenvolver uma tendência ainda mais negativa. A Inews informou na semana passada que o Twitter notificou alguns pesquisadores para que excluíssem os dados que haviam coletado através do Decahose, que fornece uma mostra aleatória de 10% de todo o conteúdo da plataforma, a menos que eles pagassem por uma conta corporativa com um custo mensal de $42.000. Uma fonte acadêmica não identificada que foi avisada sobre isso descreveu a atitude como “o grande equivalente a queimar livros.”
O Verge tentou verificar as notícias supostamente veiculadas pelo Twitter, mas essas informações não puderam ser confirmadas. Nenhum dos pesquisadores do Verge foi informado de tal alerta, e parece que essa informação só está disponível para usuários que pagaram para usar o Decahose (um serviço da API do Twitter que antes era gratuito ou de baixo custo para acadêmicos).
Tromble e Yang empregaram decahose para suas respectivas pesquisas no passado. “O Twitter nunca havia voltado aos investigadores e dito que o acordo está encerrado e que eles devem abrir mão de todos os dados”, declara Tromble. “É uma mudança drástica. Isso irá devastar muitos projetos de pesquisa realmente significativos que estão em andamento.”
Não seremos capazes de obter tanta informação sobre o mundo como anteriormente.
Acadêmicos dizem ao The Verge que o suposto empurrão do Twitter para forçar os pesquisadores a “apagar todos os dados do Twitter armazenados e armazenados em cache em seus sistemas” sem uma assinatura corporativa poderia ser devastador. Isso poderia impedir que os estudantes terminassem seus projetos em que já investiram anos, se fossem forçados a apagar seus dados antes de publicar seus resultados. Mesmo que eles já tenham divulgado seu trabalho, o acesso aos dados brutos é o que possibilita que outros pesquisadores testem a robustez do estudo, podendo replicá-lo.
Yang declarou que é extremamente relevante para a ciência que os dados sejam transparentes. Embora vá contra as normas do Twitter, Yang ainda faria o upload dos dados para torná-los públicos, como a ciência é mais essencial nesse caso.
O Twitter foi uma excelente plataforma para experimentos online, pois estimulou usuários de origens variadas a se conectar online. Esta centralização, embora às vezes tenha criado tensões, teve um grande valor para os académicos. Isso é diferente do Facebook ou Mastodon, que tendem a ter maior atrito entre seus grupos sociais.
Pennycook ressalta que, caso a pesquisa não seja tão eficaz, não será possível conhecer o mundo tão profundamente quanto antes. Contudo, ainda não encontraram uma forma de preencher essa lacuna.
