A Rocket Lab recuperou com êxito a primeira etapa do seu foguete Electron na sua missão “Baby Come Back” na segunda-feira, mas desta vez não foi capturada por um helicóptero. Quando o Electron despegou da Península de Mahia da Nova Zelândia na segunda-feira, a sua primeira etapa se separou cerca de dois minutos e meio depois e caiu no Oceano Pacífico, onde a equipe da Rocket Lab conseguiu recuperar o booster reutilizável.
Após o desacoplamento, o impulsionador começou sua trajetória de volta à Terra em mais de 9.000 km/h (5.592 mph), alcançando altas temperaturas de 2.400 °C (4.352 °F) durante sua descida. O foguete abriu seu pára-quedas primário aproximadamente oito minutos depois do lançamento, permitindo que deslizasse com segurança no mar onde a Rocket Lab o recuperou usando um berço de captura especialmente construído para este fim. O objetivo da Rocket Lab é, no futuro, reutilizar seus impulsionadores em missões futuras.
Enquanto a Rocket Lab é conhecida por suas tentativas não convencionais de pegar seu booster usando um helicóptero, essa estratégia foi revertida no início deste ano após algumas intercepções mal-sucedidas. Um lançamento em maio deste ano foi bem-sucedido, já que o helicóptero conseguiu apanhar o booster no meio do ar. Porém, os pilotos acabaram por largá-lo no oceano, pois eles “não estavam satisfeitos com a maneira como ele estava a voar”. A Rocket Lab sofreu outro fracasso na tentativa de pegar o impulsionador em novembro.
Em uma declaração para o porta-voz do The Verge, Morgan Bailey da Rocket Lab disse que o desempenho do Electron foi melhor do que o esperado após a exposição à água, permitindo que a equipe simplificasse a operação, com a coleta do palco do mar em vez de usar um helicóptero. A empresa planeja examinar o estágio recuperado para fins de análise e, eventualmente, relançar um Electron.
O lançamento mais recente intitulado “Baby Come Back” consistiu em quatro CubeSats que compunham a missão Starling da NASA. Estas naves espaciais foram projetadas para trabalhar em conjunto, permitindo que a agência espacial teste o posicionamento autônomo, comunicação por rede, manobras e tomada de decisões. O lançamento também incluiu um satélite do Laboratório de Voo Espacial de Toronto, bem como dois da empresa de análise espacial para nuvem Spire.
Rocket Lab é apenas um dos muitos negócios espaciais tentando aprimorar a reutilização dos foguetes boosters, que deverá permitir uma exploração espacial mais sustentável e lucrativa. Contudo, há grandes rivalidades neste segmento, como por exemplo o SpaceX de Elon Musk, que se expandiu para controlar os lançamentos espaciais nos Estados Unidos.
