Autoridades do governo federal e pesquisadores estão tentando reposicionar os recifes de coral ao longo da costa da Flórida antes que uma onda de calor letal os destrua.
A água está tremendamente quente para os corais, organismos que formam os recifes da qual as vidas marinhas e as comunidades costeiras dependem. Estes animais obtêm a sua coloração de uma relação simbiótica com as algas fotossintéticas que lhes fornecem os nutrientes que necessitam para sobreviver. O Oceano Atlântico atualmente está sofrendo de temperaturas extremamente elevadas, o que afasta essas algas coloridas. Este problema, conhecido como branqueamento dos corais, pode matar os corais se for prolongado.
Nosso empreendimento de recuperação é o que se destaca entre estas espécies animais e o risco de desaparecerem.
Anticipando a morte de um grande número de seres, os cientistas tiveram que retirar corais do mar para criar laboratórios controlados pelo clima. “Nosso trabalho de restauro é, agora, o único meio para salvar esses animais da extinção”, disse Jessica Levy, diretora de estratégia de restauração da Fundação de Restauração de Corais, em um comunicado de imprensa divulgado em julho.
Supostamente, deve ser um deslocamento temporário “para restauração e conservação”, segundo a Agência Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) que trabalha na preservação de recifes de coral com a fundação. Entretanto, o calor tem sido destrutivo mesmo para os esforços a longo prazo de recuperar recifes que já estavam enfrentando problemas.
As temperaturas das águas que circundam o sul da Flórida Keys não foram tão altas desde que os registros de satélite começaram a ser manuseados em 1985, de acordo com uma declaração divulgada pela NOAA na sexta-feira. Começando a partir de meados de julho, os corais na área começaram a branquear e isso se intensificou rapidamente, levando ao “branqueamento em massa dos corais e mortalidade”.
O limiar que desencadeia o branqueamento, quando as temperaturas da água subirem acima do habitualmente registrado durante o verão, é de 87,13 graus Fahrenheit (30,63 graus Celsius) nas Chaves da Flórida. Desde meados de junho, as temperaturas da água naquela área passaram acima desse limiar e chegaram a um máximo de 92,48 graus Fahrenheit (33,60 graus Celsius) em 13 de julho.
Como parte de seus esforços de recuperação conjunta com a Fundação e pesquisadores acadêmicos, a NOAA está trabalhando para reunir dois pedaços vivos de cada coral de esponja e alpino de origem genética única nos recifes de coral da Flórida. Um fragmento será enviado para o Mote Marine Laboratory em Sarasota, enquanto o outro será para o Reef Institute em West Palm Beach. Os ambientalistas têm aumentado a produção de corais nos laboratórios e viveiros marinhos com o objetivo de replantá-los eventualmente nos recifes.
Infelizmente, os viveiros e recifes de corais onde foram plantadas anteriormente não suportam o calor. Por isso, milhares de viveiros de coral foram transferidos para tanques no Laboratório Marinho do Instituto de Oceanografia da Flórida. É esperado que isso seja eficaz apenas por um curto período, de acordo com a declaração da NOAA na sexta-feira.
Foi aproximadamente a mesma história em alguns locais de conservação marinha: a equipe de restauração da Fundação descobriu um cenário doloroso ao visitar o Recife Sombrero em 20 de julho. “Foi algo inimaginável – 100% de mortalidade coral”, disse Phanor Montoya-Maya, gerente do programa de restauração na fundação, em um comunicado de imprensa. Esta é uma triste notícia para os esforços de restauração que a Fundação tem feito há mais de uma década.
A última vez em que a região foi vítima de um grande branqueamento em massa foi em 2014 e 2015, parte de um colapso global de três anos de corais causado por temperaturas oceânicas históricas. Na atualidade, as temperaturas da superfície do mar e o stress do calor do coral estão significativamente acima do que estiveram durante aquele desastre, ou em qualquer outro momento desde 1985. Além disso, a onda de calor começou muito cedo neste ano, e a NOAA estima que há uma possibilidade de 70 a 100% de que as temperaturas extremas continuem até setembro e outubro no Atlântico Norte.
Os recifes de coral na Flórida estavam em perigo; a cobertura de coral saudável nas Keys caiu 90% desde a década de 1970. Entretanto, o recife de barreira restante – que se estende por aproximadamente 225 milhas – é essencial para o meio ambiente e a economia da região. Esses recifes abrigam milhares de espécies de animais e plantas, além de servirem de amortecedor para picos de tempestade e marés altas para as comunidades à beira-mar.
É por isso que os conservacionistas estão decididos a evitar ainda mais prejuízos e, talvez, reverter algumas das danos que a ação humana já causou aos recifes. Estes sofreram com a poluição, colisões com embarcações, pesca excessiva e, claro, mudanças climáticas, que podem matar 99% dos corais de recifes do globo se os compromissos climáticos do Acordo de Paris não forem concretizados.
Apesar do dano causado, ainda nos mantemos otimistas e decididos, disse Montoya-Maya. De forma mais acentuada para o norte, onde a temperatura da água não é tão alta, os corais nos arredores das Chaves Superiores foram enriquecidos no verão, oferecendo tempo para que os times de preservação possam atuar. Estamos agora recuperando tantos corais quanto podemos de nossos tanques e transferindo os genótipos-chave para sistemas terrestres, garantindo nosso stock – provavelmente, a última linha de sobrevivência de muitos desses corais, comentou Montoya-Maya.
