Em 25 de maio, às 2:41 da tarde, o horário do leste da América do Norte (ET), a Virgin Orbit encerrou todas as suas operações, liquidando seus bens e equipamentos restantes em um leilão.
A Virgin Orbit, controlada pelo Grupo Virgin de Richard Branson, declarou que despedirá 85% de seus funcionários e cessará operações para o futuro próximo. A empresa, que buscava oferecer uma opção mais acessível para lançamento de pequenos satélites, tentou desesperadamente conseguir financiamento para se manter à tona e competir com grandes nomes da indústria privada espacial, tais como a SpaceX e a Blue Origin.
A notícia chega dois meses após a sua expedição mais recente em Cornwall, Reino Unido, ser abortada devido a um filtro de combustível do foguete se deslocando.
Apenas cem empregados permanecerão na Virgin Orbit, com seiscentos e setenta e cinco cargos a serem reduzidos até o dia três de abril.
De acordo com uma apresentação à Comissão de Valores Mobiliários e Valores Mobiliários dos EUA, a Virgin Orbit vai cessar imediatamente suas operações, exonerando 675 profissionais de todos os setores. O desligamento deve ser concluído até o dia 3 de abril, deixando apenas 100 empregados na empresa. A Virgin Orbit fará pagamentos de indenização e outros gastos ligados à liquidação do negócio, no total de cerca de US$ 15 milhões, financiados por uma injeção de capital de US$ 10,9 milhões da Virgin Investments, braço de investimento de Richard Branson (conforme noticiado pelo Financial Times).
Infelizmente, não conseguimos alcançar o patrocínio necessário para estabelecer uma direção definitiva para a empresa. Por isso, teremos que realizar alterações significativas, drásticas e muito dolorosas, explicou Dan Hart, CEO da Virgin Orbit, em reunião ouvida pela CNBC. Hart classificou o encontro como “possivelmente as decisões mais difíceis que já tomei na minha vida”.
Duas semanas após a Virgin Orbit suspender suas operações e conceder furloughs a quase todos os seus funcionários no dia 15 de março, a empresa de lançamento de satélites divulgou um prejuízo operacional de US$ 50,5 milhões em seu último relatório de resultados trimestrais. O Virgin Group de Branson teria supostamente injetado US$ 60 milhões para manter o negócio em funcionamento desde novembro, enquanto a empresa buscava garantir mais investimento.
A Virgin Orbit foi criada como um ramo da Virgin Galactic de Branson, em 2017. Ao oposto das companhias rivais, como a SpaceX, que enviam foguetes pesados diretamente do solo, a Virgin Orbit lança seu foguete LauncherOne de dois estágios quando transportado para uma altitude de 35 mil pés por meio de um Boeing 747 apropriadamente adaptado, apelidado de Cosmic Girl. Desde 2020, realizou seis missões, das quais quatro foram bem-sucedidas e duas não.
