A Microsoft assinou recentemente um contrato para adquirir electricidade proveniente de um gerador alimentado por fusão nuclear. Conhecida como o “Santo Graal” de fontes de energia, a fusão nuclear representa uma fonte de energia limpa que os pesquisadores têm desenvolvido há quase um século.
A Helion Energy acredita que pode entregar o sonhado Santo Graal a Microsoft em 2028. A companhia anunciou no começo desta manhã um acordo de compra de energia com a Microsoft que permitirá o conexão do primeiro gerador de fusão comercial a uma rede de energia na capital dos Estados Unidos. O objetivo é que sejam gerados pelo menos 50 megawatts de potência, uma quantidade pequena, mas significativa, maior do que a capacidade dos dois primeiros parques eólicos offshore nos EUA, que são capazes de gerar 42MW.
Frase: Isso é o mais ousado que jamais escutei.
Declarar que é um pedido elevado seria uma desconsideração do ano. “Eu diria que é a coisa mais ousada que eu já ouvi”, explica o físico teórico da Universidade de Chicago, Robert Rosner. “Nestes tipos de perguntas, eu nunca diria nunca. Mas seria surpreendente se eles tivessem êxito.”
Os especialistas prevêem que a primeira usina de energia de fusão nuclear do mundo verá luz do dia no final da próxima década ou nos próximos anos. A Helion tem como objetivo alcançar avanços significativos dentro de um curto período e, em seguida, vender sua tecnologia para torná-la competitiva em relação a outras fontes de energia. No entanto, a Helion não está desencorajada.
David Kirtley, fundador e CEO da Helion, disse que este é um acordo obrigatório com sanções financeiras caso não seja possível fabricar um sistema de fusão. Ele afirmou que eles se comprometeram a construir um sistema e oferecê-lo comercialmente ao Microsoft.
Como pode um sistema de união funcionar? Resumindo, a fusão nuclear imita a forma como as estrelas criam sua própria luminosidade e calor. No nosso Sol, os núcleos de hidrogênio se unem, gerando hélio e produzindo uma enorme quantidade de energia.
Quanto ao meio ambiente, o aumento dos casos de contaminação é cada vez mais comum.
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Os cientistas têm experimentado a capacidade de replicar este processo de forma controlada desde a década de 1950. (Eles também conseguiram fazê-lo de forma desregulada, ou seja, a bomba de hidrogênio.) Isso é o oposto das usinas nucleares que existem atualmente que geram energia através da fissão, ou separação de átomos. Uma grande desvantagem da fissão é que produz núcleos desestáveis que podem ser radioativos por milhões de anos. A fusão, por outro lado, resolve o problema dos resíduos radioativos, pois basicamente cria novos átomos de hélio.
Os esforços mais avançados de produzir energia mediante a fusão nuclear implicam o uso de feixes de laser intensos para atingir um alvo minúsculo, ou o emprego de campos magnéticos para reter a matéria aquecida a extremos, conhecida como plasma, com um dispositivo designado tokamak.
Helion não recorre a nenhum dos métodos usuais. Por meio de um dispositivo de 40 pés, denominado acelerador de plasma, a empresa tem conseguido aquecer combustível até 100 milhões de graus Celsius. Para isso, mistura o deutério (um isótopo de hidrogênio) e o hélio-3 em um plasma, que é então comprimido por campos magnéticos pulsados até que ocorra a fusão. (Você pode ver o processo mais detalhadamente no vídeo da empresa no YouTube.)
Helion afirma que, com o tempo, a máquina deve ter o potencial de recuperar a eletricidade necessária para iniciar a reação, que então pode ser utilizada para carregar os ímãs do equipamento. “Recuperamos a energia elétrica colocada na fusão para que possamos criar sistemas menores e mais baratos, além de iterar neles muito mais rapidamente”, declarou Kirtley.
A professora de Engenharia da MIT, Anne White, expressou, em um e-mail ao The Verge, o seu entusiasmo com o anúncio. “Muitos membros da comunidade estão ansiosos para conhecer os detalhes técnicos”, comentou ela. Posteriormente, as publicações e resultados poderão ajudar a elucidar a abordagem e a compreender o cronograma.
Descobrir como usar a energia da forma mais eficiente é essencial para tornar o sonho de energia limpa da fusão nuclear uma realidade. Para forçar os átomos a se fundirem, é necessário usar calor e pressão muito altos. Sempre que isso era tentado anteriormente, mais energia era usada do que a reação de fusão realmente produzia. Mas, em dezembro, os lasers conseguiram alcançar um marco significativo, denominado “ignição de fusão”, onde pesquisadores conseguiram criar uma reação de fusão que resultou em um ganho de energia líquido. Essa é uma conquista que a Helion ainda tem que alcançar.
Adquirir combustível suficiente de hélio-3 poderia se configurar como um outro grande desafio, segundo Rosner, sem uma maneira de produzir grandes quantidades dele. Trata-se de um isótopo extremamente raro usado em computação quântica e imagem médica. Porém, Hélio afirma que patenteou um processo para criar hélio-3, através da fusão de átomos de deutério em seu acelerador de plasma. Uma parte importante da fusão nuclear é que ela pode ser realizada por meio do hidrogênio, que é o elemento mais simples e abundante no universo.
Se Helion conseguir realizar tudo isso, ele precisa garantir que ele o faça de forma acessível. O preço da eletricidade que ele gerará para os consumidores deve ser igual ou menor do que o dos sistemas de energia atuais, como fontes solares e fazendas eólicas. A empresa não compartilhou o preço que ela acertou com a Microsoft em seu contrato de compra de energia, mas Kirtley afirma que o objetivo é alcançar um preço de um centavo por quilowatt-hora no futuro.
O CEO da OpenAI, Sam Altman, é um dos financiadores de Helion. De acordo com os relatórios do The Washington Post, ele é o presidente do conselho de Helion e o maior investidor. Além disso, pode ter contribuído para a negociação do acordo de compra de energia entre Helion e Microsoft. A empresa de Kirtley trabalhou de perto com o grupo de data center da Microsoft para compreender melhor suas necessidades de energia, o que tornou a Microsoft mais confortável com sua tecnologia. A Microsoft havia realizado um investimento de vários milhões de dólares no OpenAI a fim de promover o desenvolvimento de ferramentas populares, como o ChatGPT.
O anúncio da Helion respalda nossas metas de energia verde e vai desenvolver o setor para introduzir um novo processo eficiente de trazer mais energia limpa para a rede, de forma mais célere, afirmou Brad Smith, vice-presidente e presidente da Microsoft, em um comunicado à imprensa.
Como tem acontecido com os sonhos de fusão nuclear há muito tempo, só podemos aguardar para ver o que acontece.
Esta notícia foi atualizada no dia 10 de maio às 10h ET, com informações relacionadas ao investimento de Sam Altman na Helion e em seu acordo com a Microsoft, bem como para esclarecer que os parques eólicos offshore dos EUA são capazes de gerar 42 megawatts.
