Um incêndio devastador em uma instalação de reciclagem de plástico em Richmond, Indiana, nos lembra de que esses materiais são uma grande fonte de poluição, e nem mesmo a reciclagem pode consertar isso. O fogo começou na terça-feira à noite em um armazém de reciclagem, que possui seis edifícios preenchidos do chão ao teto com lixo plástico.
O chefe do Departamento de Bombeiros de Richmond, Tim Brown, revelou em uma coletiva de imprensa na quarta-feira que havia cerca de 14 hectares de plástico espalhados por toda a área, e que o complexo inteiro estava em chamas ou já tinha sido consumido pelo fogo.
Uma densa coluna de fumaça preta pairou sobre a fábrica de combustão e a população ao redor. Quase 2.000 moradores dentro de meia milha da fogueira foram obrigados a sair, pois a fumaça era tóxica. As pessoas além da área de evacuação foram instruídas a se trancar em suas casas, fechando as janelas e portas.
América está desorientada sobre o que fazer com seu plástico.
Ontem à noite, os representantes de Richmond anunciaram que tinham a situação do fogo sob controle. Ainda não foi divulgado quando as pessoas que foram obrigadas a deixar suas casas devido à evacuação, poderão retornar, visto que as ruínas continuam a desmoronar.
Esta situação é desoladora, contudo também faz parte de um dilema maior. Os Estados Unidos não têm certeza de como lidar com os resíduos plásticos. Aproveitar este material de novo é pouco comum, devido à química e aos custos associados. Em vez disso, o lixo aumenta – e quando isso ocorre, como neste armazém, pode-se tornar perigoso.
O plástico é criado a partir de combustíveis fósseis, o que o torna altamente inflamável. Ele queima mais quente do que outros tipos de fogo e é difícil de apagar. A combustão desse material libera produtos tóxicos que podem prejudicar a saúde humana. Fumaça e fuligem liberadas por qualquer incêndio podem dificultar a respiração. A queima do plástico também libera dioxinas, substâncias associadas ao câncer, bem como problemas reprodutivos e de desenvolvimento.
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) tem vigiado a qualidade do ar em Richmond para identificar vários tipos de poluentes associados a incêndios de plástico. No centro da área de evacuação, os monitores de ar da EPA descobriram: cianeto de hidrogênio, benzeno, cloro, monóxido de carbono e compostos orgânicos voláteis.
O Verge, Cedric Rutland, pneumologista e porta-voz nacional da American Lung Association, expôs que “todos esses elementos são perigosos se acumulados… todas essas moléculas funcionam conjuntamente para causar danos ao organismo”. Muitas dessas substâncias podem inflamar os pulmões, por exemplo.
Ele afirma que há um maior risco para aqueles que possuem um histórico de problemas cardíacos e respiratórios. Ocorre com mais frequência em áreas onde as pessoas moram próximas a fábricas, como nesta fábrica de reciclagem de plástico.
Mesmo antes de o incêndio começar, o bairro próximo obteve o resultado de 90% no índice de Exposição à Fumaça e Risco de Asma, de acordo com a ferramenta de vigilância ambiental da Agência de Proteção Ambiental. Isso significa que apenas 10% dos moradores de Indiana se encontram em locais com maior exposição à fumaça ou maior risco de ter asma.
Ainda após a extinção do incêndio, os trabalhadores precisam examinar se há quaisquer componentes químicos do fogo que necessitem de limpeza antes de que os habitantes possam regressar aos seus lares. Já foi avisado às pessoas para não tocar em quaisquer destroços nas proximidades de suas residências, que podem conter amianto resultante do armazém.
Os incêndios são relativamente comuns em fábricas de reciclagem de plásticos.
A chama de Richmond é notável devido ao seu tamanho e intensidade. No entanto, incêndios em instalações de reciclagem de plástico não são incomuns. O engenheiro químico aposentado Jan Dell rastreou 70 desde 2019, quando ela criou uma organização sem fins lucrativos chamada The Last Beach Cleanup para abordar a poluição de plástico. Durante sua carreira, ela foi consultora para empresas de petróleo, gás e manufatura, muitas vezes realizando inspeções de segurança em diferentes tipos de instalações industriais.
Eu comecei a observar como essas operações de descarte de plástico eram executadas. Fiquei aterrorizado. Então, comecei a estudar sobre todos os incêndios”, disse The Verge. “Estes intermediários de lixo de plástico e os supostos recicladores estão apenas acumulando plástico em depósitos.
Por que está sentado aí? Quando se trata de plásticos, a reciclagem é principalmente uma lenda. Uma pesquisa descobriu que apenas 9% dos resíduos de plástico foram reciclados. A qualidade do plástico diminui a cada reutilização, portanto, aqueles materiais que são reutilizados são principalmente descartados.
Muitas garrafas de plástico são recicladas e transformadas em fibras para carpetes. No entanto, elas só podem ser downcycled até certo ponto antes de serem descartadas no lixo. O plástico usado para fabricar garrafas de bebidas é um dos tipos mais fáceis de reutilizar. Infelizmente, as instalações de reciclagem dos EUA só têm a capacidade de processar cerca de 20% delas, segundo o Greenpeace estimou no ano passado.
Problemas de poluição associados ao meio ambiente estão se tornando cada vez mais comuns.
- Segundo o relatório da Greenpeace, a embalagem plástica não é de fato “reutilizável” nos Estados Unidos.
- Não há como reciclar o plástico para solucionar o problema de lixo tecnológico.
A maioria dos outros tipos de plásticos é muito mais complicada de reciclar do que garrafas ou potes de plástico. Isto foi o que fez com que o armazém de Richmond se encheu de parede a parede. Os EUA costumavam mandar a maioria deste lixo para a China, que parou de aceitá-lo em 2018. Como consequência, os países mais ricos começaram a enviar mais resíduos para países menores em desenvolvimento, onde normalmente são apenas queimados.
De forma proposital, a queima de plástico como fonte de energia é mais uma solução proporcionada pela indústria para lidar com os seus resíduos. É chamada de reciclagem química, que, essencialmente, transforma o plástico de volta em combustível semelhante ao diesel. Esta é a intenção de uma nova fábrica próxima a Richmond, embora o Inside Climate News informe sobre atrasos na sua operação.
Não é surpreendente que o processo de reciclagem química, que prepara o combustível para queima, acabe por gerar mais poluição. Veena Singla, cientista sênior que trabalha com produtos químicos nocivos e desigualdades de saúde no Conselho de Defesa de Recursos Naturais, considera isso como mais uma tentativa de disfarçar a problemática.
O acidente de trem de fevereiro que transportava produtos químicos para a produção de resina plástica, que criou outro foco tóxico na Palestina Oriental, Ohio, e o desastre desta semana em Richmond “destaca tão nitidamente o ciclo de vida tóxico dos plásticos desde o início até o fim”, declara Singla.
