Como parte de sua investigação contínua das nuvens de Marte, a Curiosity, rover da NASA, recentemente obteve uma fotografia maravilhosa de um pôr-do-sol marciano. À medida que o Sol se afunda no horizonte, sua luz se ajunta para formar raios crepusculares que podem ser vistos se espalhando pelo céu.
Tecnicamente denominados raios crepusculares, foi a primeira vez que estes fenômenos foram capturados com tamanha exatidão em Marte. Estudando como os raios irradiam através das nuvens, os cientistas podem adquirir informações ainda mais detalhadas sobre a atmosfera marciana e seu sistema meteorológico.
Apesar de a atmosfera de Marte ser bastante rarefeita, correspondendo a apenas 1% da densidade da atmosfera da Terra, ela ainda é intensa e em mudança. O planeta sofre com fortes ventos que alcançam até 60 milhas por hora, o que pode levantar as partículas de poeira que recobrem grande parte da superfície de Marte e formar tempestades de poeira ao redor do globo. Esta atmosfera de baixa pressão e de grande variação de temperatura entre dia e noite dá origem a eventos dinâmicos como pó diabólico que são observados com frequência.
Técnica chamada raios crepusculares, o fenômeno é resultado da interação entre a luz do sol e partículas de poeira e gases contidos na atmosfera.
Devido à atmosfera fina, o céu marciano só contém nuvens ocasionais. Com pequenas quantidades de vapor de água na atmosfera, o número de nuvens varia nas estações. Elas são diferentes das nuvens na Terra, pois são formadas por água líquida. Por causa da pressão atmosférica reduzida em Marte, essas nuvens são compostas de gelo de água ou dióxido de carbono (gelo seco).
Várias imagens da nave espacial Curiosidade mostraram nuvens a alta altitude, indicando que elas são compostas por dióxido de carbono ao invés de água em forma de gelo. Outra fotografia recente da Curiosidade mostrou um fenômeno importante das nuvens conhecido como iridescência. As diferentes cores presentes dentro da nuvem podem apontar para informações sobre as partículas que as formam.
Ao vermos a iridescência, isso significa que as dimensões das partículas de uma nuvem são iguais às dos seus vizinhos em todos os pontos da nuvem.
Mark Lemmon, um cientista atmosférico do Space Science Institute em Boulder, Colorado, declarou que a presença de iridescência sugere que as partículas em uma nuvem têm o mesmo tamanho em todas as áreas da nuvem. Quando se observam mudanças de cor, isso indica que as partículas estão variando de tamanho ao longo da nuvem, o que diz respeito à evolução da nuvem e a forma como as partículas variam de tamanho no decorrer do tempo.
As 28 imagens individuais foram reunidas para criar duas imagens. Estas foram obtidas usando o Mastcam da Curiosity, que tem a capacidade de fotografar em cores, diferente das observações anteriores feitas com as câmeras de navegação preto e branco do rover. A Curiosity vem fazendo seu estudo das nuvens desde janeiro e vai continuar por mais alguns dias.
Antes, a curiosidade capturou imagens de outros eventos meteorológicos marcianos, como o pôr-do-sol azul fotografado em 2015. A coloração desta paisagem também se deve à poeira presente na atmosfera, que foi liberada como resultado de uma tempestade de poeira que a deixou suspensa. Esta poeira espalha luz de diferentes cores, dependendo da quantidade, e direciona a luz de uma maneira particular. Isto resulta na filtragem da luz vermelha, e o que resta é a cor azul que se vê no céu marciano.
